존 클라크의 인생을 뒤바꿔놓은 커다란 발단은 그의 퇴근길에서 우연하게 시작된다. 기차선로에 접해있는 미스 '미찌'의 댄스 스쿨에서 창 밖을 응시하고 있는 댄스 교사(폴리나_제니퍼 로페즈)의 모습을 존 클라크가 발견한 것이다. 자기를 응시하고 있는 듯한 폴리나의 눈길에 사로잡힌 존은 매일 밤마다 댄스 스쿨 앞을 지나칠 때면 유리창 너머로 그녀의 모습을 찾는다. 그러던 어느 날, 존은 마침내 전철에서 내려서 볼룸댄스 초급반에 등록한다. 첫 레슨이 있는 날, 존은 댄스 플로어를 미끄러지며 춤을 추기보다는 바닥에서 눈을 떼지 못한 채 레슨 시간을 다 허비해버린다. 첫 레슨을 받은 뒤 창피하기도 하고, 수줍기도 한 존은 춤을 그만 둘까도 생각해보지만 자신이 댄스의 매력에 서서히 빠져들고 있다는 것을 깨닫는다. 게다가 스포츠 중독자인줄 알았던 직장동료(스탠리 투치)가 볼룸댄스에 미쳐있었다는 비밀도 알게 된다.

하지만 존은 아내(비벌리_수잔 서랜든)에게 댄스를 배운다는 사실을 털어놓지 못한다. 만약 아내가 알면 존이 그들의 결혼생활에서 무기력감을 느꼈다고 해석할까봐, 그래서 뜻하지 않게 아내에게 상처를 주게 될까봐 숨기기로 결심한 것이다. 게다가 존은 미모에다가 육감적인 몸매를 가진 폴리나에게 가슴 설레는 애정을 품고 있다는 것을 느끼게 된다. 존은 폴리나의 각별한 권유로 시카고 최고의 댄스 경연대회에 출전하기로 결심한다. 남편의 의심스러운 변화에 위기감을 느낀 비벌리는 급기야 사립탐정에게 의뢰하여 남편한테 여자가 생긴 건 아닌지 알아봐달라는 요청을 하기에 이르는데...!

시키고의 변호사인 존 클라크(리차드 기어)는 자신의 삶이 완벽에 가깝다고 생각한다. 그에겐 아름다운 아내(수잔 서랜든)가 있고, 성공한 변호사로서의 경력을 갖고 있으며, 두 명의 사랑스러운 자녀가 있다. 그러나...! 그의 직장생활은 항상 다람쥐 쳇바퀴 같고, 기차로 고달프게 출퇴근을 하며, 가족들은 모두 제각각 너무 바빠서 같이 지내는 시간이 거의 없다. 이렇게 살다가 일생을 마치는 게 아닌가 하는 위기감을 느끼던 존은 어느 날 귀가하는 기차에서 내려서 평생 한번도 생각해보지 못한 것을 시도하기 위해 발걸음을 옮긴다. 가족에게는 물론 모든 사람에게 비밀로 한 채 존은 댄스 레슨을 받기로 한 것이다. 급기야 존의 삶은 새로운 세상을 향해 달려가기 시작한다. 그곳은 바로 율동과 음악, 우정, 그리고 열정이 존재하는 세계다. 직장에서든 댄스 스쿨에서든 존의 스텝이 하루하루 더 경쾌해지기 시작하면서 그의 인생과 결혼생활도 새로운 국면의 위기를 맞게 되는데...!

한 남자의 희망과 인생예찬, 그리고 유머 넘치는 스토리로 가득한 <쉘 위 댄스_Shall We Dance>는 일본 열도를 폭발적으로 달구었던 동명 타이틀의 흥행작을 할리우드에서 새롭게 창작한 작품이다. 리차드 기어, 제니퍼 로페즈, 수잔 서랜든, 스탠리 투치가 주인공으로 등장하는 <쉘 위 댄스>는 일 밖에 모르는 남자가 댄스 스쿨에서 삶에 대한 신선한 희망과 활력을 발견함으로써 진정한 행복이 무엇인가를 깨닫게 된다는 진지한 인생교훈의 플롯을 갖고 있다.

피터 첼섬 감독이 강조하듯이 <쉘 위 댄스>는 중년의 삶에 갈등하다가 유혹적인 댄스 세계에 빠져드는 남자만의 이야기가 아니다. <셀 위 댄스>는 격렬한 체력과 격정적인 열정을 필요로 하는 댄스 레슨을 통해 자신들의 참모습이 무엇인지, 자신들이 진정으로 원하는 것이 무엇인지를 깨달아가는 과정을 그린 걸작이다.

지금으로부터 8년 전인 1996년, 오리지널 <쉘 위 댄스>(일본제목: Dansu Wo Shimasho Ka>는 일본의 마사유키 수오가 각본을 쓰고 감독한 작품으로써 일본관객의 가슴을 온통 사로잡았었다. 열심히 일만 하는 중년의 평범한 직장인이 자기의 삶과 결혼생활에 무엇인가가 비어있다고 깨달은 뒤 볼룸댄스에 심취하게 된다는 설정을 가졌던 원작은 일본관객들에게 신선한 충격을 안겨주었다. 코믹한 캐릭터들과 격정적인 댄스 율동 시퀀스들로 채워진 일본 버전 <쉘 위 댄스>는 각자의 삶에 무엇인가를 조금씩 더 채워보고 싶었던 사람들에게 커다란 공감대를 형성시켰다. 급기야 일본 아카데미상에서 13개 부문의 상을 휩쓸게 됐고, 미국과 유럽에서도 관객들에게 널리 사랑받는 걸작으로 인정받았다.

시나리오 작가인 오드리 웰스는 일본의 원작에 감동받았던 열렬한 팬들 가운데 한 사람이다. 그녀는 유쾌한 인생예찬 드라마인 일본 원작이 더 많은 관객들한테 사랑받을만한 가치가 있는 작품이라고 느꼈다. 웰스는 안정을 찾기 힘들만큼 분주하게 살아가는 현대인들이 로맨스로든 창의적인 변신으로든 어떻게 하면 무기력감을 떨쳐버리고 열정을 되찾을 수 있을까에 큰 관심과 매력을 느껴왔다. 그녀는 자신이 직접 쓰고 감독했던 <투스칸의 태양 아래_Under the Tuscan Sun>와 각종 상에 빛나는 <귀네비어_Guinevere>에서도 탐구하고 표현한 경험이 있다. 하지만 그녀는 <쉘 위 댄스>의 스토리는 다르다고 느꼈다. 왜냐하면 이 작품이 통속적인 러브스토리가 아니라 중산층의 결혼생활로부터 오랫동안 진정한 꿈을 깨닫지 못한 채 살아가던 부부가 삶과 결혼생활에 대한 열정을 되찾아가는 스토리이기 때문이다.

할리우드 버전으로 새롭게 창작하기 위해 각색작업에 들어간 웰스는 언어가 달라지는 만큼 문화와 설정 및 대사도 대폭적으로 각색돼야한다는 것을 깨달았다. 영화의 무대를 다양성이 훨씬 더 강조되는 미국으로 옮기기 위해 웰스는 영화의 유머를 미국 스타일로 각색했으며, 코믹한 댄스 스쿨의 분위기에도 시카고의 색깔을 채색했다. 웰스가 무엇보다 역점을 둔 부분은 중심 캐릭터들의 '갈등의 고리'를 완전히 새롭게 창조하는 작업이었다.

시카고의 존 클라크는 원작의 무대인 일본사회처럼 경직된 환경에 갇혀있는 캐릭터가 아니기 때문에 웰스는 존 클라크를 미국 대도시의 프로페셔널 직업인으로 설정했다. 그렇게 해서 탄생한 존 클라크는 무슨 일이든 놀라울 정도로 완벽하게 잘 해내는 인물이지만 댄스 스쿨에 발을 들여놓기 전까지 무엇을 어떻게 꿈꾸어야 할지 모르는 인물로 그렸다. 어떻게 꿈꿀 것인가에 대한 재발견은 나머지 캐릭터들 즉, 챔피언의 관문에서 뼈아픈 좌절을 맛보아야했던 댄스 교사 폴리나(제니퍼 로페즈), 직장 동료들 몰래 수년 동안 볼룸댄스를 배워왔으면서도 그걸 밝히지 못하다가 자신의 참모습과 열정을 깨닫게 되는 링크(스탠리 투치) 등에게도 똑같이 적용된다.

그러나 원작으로부터 달라질 수도 없고, 달라져서도 안 될 한 가지 요소는 상대를 가장 잘 이해하는 볼룸댄스의 파트너들이 짝을 이루어서 플로어를 돌면서 때로는 격정적으로, 때로는 우아한 댄스 장면들이 안겨줄 스릴이다. 비록 댄스 장면을 위해 사용되는 박자나 음악의 분위기는 달라도 웰스는 댄스를 스토리의 중심에 배치했으며, 존 클라크와 그의 새로운 친구들이 함께 펼치는 눈짓과 제스처, 그리고 율동을 통해 언어로는 표현할 수 없는 감동과 환희를 담아냈다.

눈과 가슴을 사로잡는 현란한 댄스 장면들, 생동감 넘치고 지적인 코미디와 유머, 그리고 감동적인 스토리라인! 이 모든 것의 매력에 사로잡힌 사이먼 필즈(제작)와 피터 첼섬(감독)은 웰스의 각본이 손에 넘어오는 즉시 촬영에 들어가기로 결정했다. 그들은 새로운 버전의 <쉘 위 댄스>가 굉장히 오락적인 재미를 선사할 작품임은 물론 일반 영화에서 흔히 만끽할 수 없는 주제와 감동을 선사할 작품으로 사랑받게 될 것을 확신했다.

다음은 제작자인 사이먼 필즈의 술회다. "이 영화의 스토리는 모든 사람이 자신들의 모습을 대입시켜보고 싶어 할만한 것이다. 세상으로부터 비현실적인 일탈을 일삼는 사람의 이야기가 아니라 우리들 대부분처럼 사랑하는 가족이 있고, 반듯하고 좋은 직장이 있고, 무슨 일이든 차곡차곡 잘 해내면서 열심히 살아온 사람들의 희망적 일탈을 그린 영화이다. 극중 주인공은 퇴근길에 우연히 발견한 여인의 모습을 통해 더 나은 삶의 변화를 꿈꾼다. 나는 더 이상 바랄 것이 없을 만큼 알찬 삶을 살아가는 사람조차도 더 추구하고 원하는 삶의 가치란 무엇일까에 관해 의문을 던지는, 그런 스토리를 만나본 적이 없다. 나는 또한 따분하고 반복적인 시카고의 도시생활의 모습과 우아하고 품위 있는 볼룸댄스 장면들을 나란히 병렬한 스토리가 매우 마음에 들었다."

피터 첼섬 감독이 덧붙이는 설명을 들어보자. "내가 오드리 웰스의 각본에서 가장 마음에 들었던 점은 극중 캐릭터들이 미스 '미찌'의 댄스 스쿨에서 댄스만 배우는 것이 아니라 미스 '미찌'의 소망처럼 그들이 댄스공부 이상의 인생의 가치를 깨달아가도록 설정했다는 점이다. 모든 캐릭터들에겐 모두 나름대로 좌절감을 맛본 경험이 있다. 그들은 누구나 다 남들과 나누고 싶어 하지 않는 비밀을 간직하고 있다. 그랬던 그들은 한 남자가 귀가 길의 기차에서 아무런 대책 없이 내린 다음 댄스 스쿨을 찾은 인연으로 인하여 서서히 변화해가기 시작한다. 나는 그처럼 '원인과 결과가 특별한 인연을 담은 스토리'가 정말 마음에 든다."

사이먼 필즈와 피터 첼섬은 모두 일본 버전을 잘 알고 있다. 하지만 그들은 무대를 일본에서 태평양 너머로 옮겨와서 미국인의 일과 가정과 사랑에 어울리는 스토리로 각색한 웰스의 각본에 깊은 감동을 받았다. 첼섬의 술회를 들어보자. "원작에 나오는 대부분의 갈등들은 사교댄스에 대한 일본인의 금기적인 인식에서 비롯된다. 이런 인식은 미국 무대에서는 당연히 납득하기 어려운 것이다. 그렇다면 미국인이 금기시하는 인식이 필요하지 않겠는가! 아메리칸 드림을 꿈꾸며 살아가는 미국인들이 만약 손을 번쩍 치켜들고 '난 불행해요!'라고 말한다면 그런 게 바로 미국에서는 금기다.

내가 웰스의 스토리에 매력을 느끼고 빠져든 이유는 우리 모두가 안고 있는 불안감이나 위기감, 그러나 누구한테도 터놓고 말하지 못하는 그 불안감과 위기감을 희망적으로 잘 풀어나갔다는 점이다. 부족할 것 없이 많은 것을 누리는 존 클라크의 삶에도 무언가 빠진 게 있다. 겉으로 보면 존은 이상적인 삶을 산다. 그러나 진정으로 만족스러운 삶은 아니다. 존과 그의 아내는 항상 생동적인 삶을 사는 것 같지만 그들의 내면에는 전혀 생동적이지 못한 무엇인가가 자리를 잡고 있다. 그래서 존은 새로운 열정을 찾고 싶어 한다. 이 영화가 지니는 가장 아름다운 통찰력은 바로 그런 여정을 선택하게 만든 계기인데, 그 계기를 통해 캐릭터들은 희망을 발견한다."

첼섬이 이 프로젝트에 매력을 느낀 또 하나의 이유는 역동적이고 우아한 볼룸댄스 장면들을 영상에 사로잡을 수 있는 기회이다. 운명적인 만남이라고나할까, 나중에 밝혀졌지만 첼섬은 볼룸댄스의 메카이자 매년 월드 챔피언십이 개최되는 도시인 영국의 블랙풀_Blackpool_출신이다. 비록 첼섬은 전문적으로 춤을 춰본 적은 없지만 블랙풀 출신 가운데 왈츠, 룸바춤, 폭스트롯의 매력에 감염돼보지 않은 사람이 없을 정도다. 첼섬의 설명에 따르면 블랙풀 출신들은 누구나 아홉 살 때까지 댄스 레슨을 다녔다고 한다.

영국출신인 필즈 또한 어렸을 때 볼룸댄스의 매력에 빠진 경험이 있다. 그의 설명을 들어보자. "영국에서 볼룸댄스는 문화의 일부분이며 대중적인 스포츠로 인식되고 있다. 피터 첼섬과 내가 자랄 때만해도 일요일마다 TV에서 볼룸댄스를 구경할 수 있었다. 그러므로 볼룸댄스에 관한 영화를 찍는 일은 우리들의 타고난 천성과 감성을 표현하는 일이나 다름없다."

미국에서도 대중적인 인기를 모으고 있는 볼룸댄스는 텅 빈 플로어에서 오직 음악과 파트너에게만 반응하면서 남녀가 플로어를 '미끄러지는' 댄스로 자리를 잡았다. 관능적이고 에로틱한 룸바춤에서부터 친밀한 밀착호흡을 보여주는 왈츠에 이르기까지 각각의 댄스는 고유한 창의적 개성과 감성, 영혼을 향한 호소력을 지니고 있다. 마치 물이 흐르는 듯한 유동적 율동과 로맨스의 감정을 표현하는 볼룸댄스는 고도의 영상미를 과시할 수 있는 장르다. 유쾌한 기분을 자극하는 댄스 경연대회의 짜릿한 서스펜스는 볼룸댄스 시퀀스의 압권이다.

"나는 볼룸댄스가 유혹적이면서도 종종 우스꽝스러운 상황들을 연출하는 댄스이기 때문에 코믹한 상황들을 연출하기에도 매우 적합하다고 항상 느껴왔다. 아울러 볼룸댄스는 우아한 아름다움을 연출하기도 한다. 게다가 당신이 존 클라크 같은 캐릭터라면 굉장한 용기가 요구되기도 한다. 모든 캐릭터의 비밀스러운 꿈들이 영화가 전개되면서 베토벤의 '환희'의 느낌처럼 실현되듯이 오랫동안 댄스 영화를 만들어보고 싶었던 나의 꿈이 <쉘 위 댄스>를 통해 이루어졌다고 자랑스럽게 말하고 싶다."

영국의 블랙풀 태생이다. 사진학을 공부하다가 런던 센트럴 드라마 스쿨에 입학했다. 그 후 10년 동안 TV와 영화, 연극 분야에서 연기자로 활동했다. 1985년부터 1989년 사이에 센트럴 드라마 스쿨에서 감독수업을 받았다. 1987년, 다섯 명의 감독이 참여하는 '채널4/브리티시 스크린' 프로젝트인 < Treacle >에 참여했는데, 이 작품은 영국 아카데미상 후보에 지명됐다. 첼섬이 단독으로 만든 첫 장편 극영화는 < Hear My Song >으로써 평단의 찬사를 받은 로맨틱 코미디이다. 영국 왕실의 시사회 때 다이애나 왕세자비도 함께 감상했으며, '이브닝 스탠더드 브리티시 필름 페스티벌'로부터 신인 감독상을 수여받기도 했다. 첼섬의 두 번째 영화인 < Funny Bones >는 평단으로부터 더 큰 찬사를 받았다. 첼섬은 이어서 <마이티>를 감독했다. 베스트셀러 책인 "Freak the Mighty"를 각색한 작품으로써 샤론 스톤이 출연한 작품이다. 워렌 비티와 다이앤 키튼이 주연한 < Town And Country >에 이어 존 쿠삭과 케이트 베킨세일이 주연한 로맨틱 코미디인 <세렌디피티>를 만들어 박스오피스 흥행성공을 거두기도 했다.