몸을 사리지않고 소중한 생명들을 구해낸 잭(호아킨 피닉스)과 그의 인생 선배이자 소방서장인 마이크 케네디(존 트라볼타 분)... 일상에서의 그들은 한 여자의 남편이자 아이들의 아빠, 좋은 친구, 따뜻한 이웃이지만 출동 사이렌이 울리는 순간, 그들은 타인의 운명을 바꾸는 막대한 힘을 지닌 존재가 된다.

하지만... 아침에 출근하는 남편이 저녁에 무사히 살아돌아오기를 기도하며 매일 같이 맘조려야하는 아내, 아버지가 죽음의 현장에서 사투를 벌이는 모습을 지켜보며 두려움과 싸야하는 가족들... 엄청난 불길 속으로 사라져버린 절친한 동료들... 마냥 자랑스럽기만 했던 일은 어느덧 감당하기 벅찬 슬픔을 불러온다.

그러던 어느날 여느때처럼 생존자를 구출하려던 잭은 뜻하지 않은 사고로 불길속에 갇히게 되고, 마이크는 그를 구출하기위해 수단과 방법을 가리지 않는다. 폭발 직전의 건물... 불길 속에서 사투를 벌이는 잭과 그를 구하기 위해 건물 밖에서 또 다른 사투를 벌이는 마이크... 과연 그들의 운명은 어떻게 될 것인가...?

'모든 사람이 화재를 피해 도망나올때 불길속으로 들어가는 사람들...
<래더 49>는 소방관들의 삶과 꿈을 담은 감동적인 드라마다.

배경은 볼티모어 소방서. 이 영화는 불길 속에서 싸우는 모습만으로 일반인들에게 각인돼있는 소방관들의 인간적인 면모와 소방서의 내부 모습을 아주 가까이서 지켜보고 있다. 주인공 잭 모리슨이 소방관에 입문하게된 뒤, 한 여인을 만나고, 사랑에 빠지고, 결혼해서 가정을 이루고, 직업적 특수성때문에 아내와 갈등을 겪기도 하면서 점차 베테랑 소방관으로 성장해가는 과정을 담고있다. 수많은 대형 화재속에서 몸을 사리지않고 소중한생명들을 구해낸 잭이 결국 앞서간 많은 동료들처럼 자신도 불길속에 갇혀 죽음과 싸우는 마지막 30분... 지나온 자신의 소중한 삶이 파노라마처럼 아득히 펼쳐진다. <래더 49>는 화재현장에서 목숨을 걸고 싸우는 소방관들에게 바치는 일종의 헌사라고도 할 수있다.

영화는 거대한 화재 현장에서 헌신적인 소방관 잭 모리슨 (호아킨 피닉스 분)이 한 시민을 구하다가 불길속에 갇혀 사투를 벌이는 모습으로부터 시작된다. 누구의 도움도 받을 수 없는 상황. 건물밖에선 그의 인생 선배이자 소방서장인 마이크 케네디(존 트라볼타 분)가 잭을 살려내기위해 최선을 다한다. 죽음의 그림자가 한발 한발 다가오는 순간, 잭은 자신의 삶의 소중했던 순간들을 하나하나 떠올리는데...

<래더 49>는 제이 러셀 감독이 루이스 콜릭의 원작 소설을 스크린에 옮긴 작품으로, 케이시 실버가 제작했고 호아킨 피닉스, 존 트라볼타, 제이신다 배럿, 모리스 체스넛, 로버트 패트릭, 발세이저 게티, 제이 헤르난데즈, 빌리 버크, 팀 기니등이 출연했다. 프러덕션 디자이너는 토니 버로우, 미술 감독은 케빈 콘스탄트, 세트 데코레이터는 매기 마틴, 촬영감독은 제임스 L. 카터, 의상 디자이너는 르네 엘리히 캘퍼스, 편집은 버드 스미스와 스캇 스미스,특수효과 감독은 래리 피오리토, 스턴트 감독은 조지 아귈라, 시각효과 감독은 피터 도넨이다. 화재 진압 컨설턴트는 마크 얀트 소방위가 맡았다.

9.11 테러사건을 겪은 후 미국인들은 소방관들의 희생적인 삶에 관심을 기울이기 시작했다. 하지만 그들의 일상이 어떤지를 구체적으로 아는 사람은 드물다. 소방서는 외부인들이 좀체로 그 안을 들여다볼 수 없는 폐쇄된 공간이기 때문에. 현대인들의 직업중에서 가장 위험한 직업중 하나인 소방관들의 주변 사람들 -아내, 자녀, 가족, 친구 등 -의 삶에 대해서도 별로 알려진 것이 많지 않은 것이 현실이다.

그런 이유로 제작자 케이시 실버는 여지껏 누구도 접근하지 못했던 새로운 방식으로 소방관들의 얘기를 다루어 보기로 했다. 그들만의 전통, 직업이 주는 스트레스, 강한 동료애와 책임의식, 그리고 희생정신 등, 그들의 일상 속 얘기를 적나라하게 담아내기로 한 것이다.

'감상을 배제하고 솔직한 시각에서 소방관들의 세계를 그려보고 싶었다'고 제작자 실버는 말한다. '캐릭터들의 내면세계에 초점을 맞추면서도 화재현장의 드라마틱한 스펙터클 또한 생생히 화면에 담고자했다'는 게 그의 제작의도이다.

'난 이런 의도를 시나리오 작가 루이스 콜릭에게 전했다. 종래의 스릴러물 혹은 어드벤처물의 각도를 벗어나 소방관과 주변 사람들의 진솔한 삶의 얘기를 다뤄보고 싶다는 말도 했다'이런 제작자의 의도를 전해들은 콜릭은 '잭 모리슨'이라는 베테랑 소방관을 중심으로해서 다양한 테마를 동시에 풀어낼 수 있는 내러티브 구조로 시나리오를 썼다. '난 전형적인 소방관의 모습을 그리고 싶었다. 친구와 가족을 사랑하는 가정적인 남자지만, 출동 사이렌이 울리는 순간, 몸을 사리지않고 불길 속으로 뛰어들어 이름도 모르는 사람을 구해내는 사람... 그게 바로 가장 평범한 보통 소방관의 모습이 아닐까?'

'평소엔 출동 사이렌이 울리길 기다리며 동료들과 게임하고 잡담이나 하며 시간을 보내지만, 화재 현장에 뛰어드는 순간, 그들은 타인의 운명을 바꾸는 막대한 힘을 지닌 존재가 된다. 잭이 자신의 마지막 남은 30분에서 자신의 삶을 돌아보는 방식으로 스토리를 전개하면서 실제 화재 현장에서 일어났던 많은 감동적 일화들을 담으려고 했다. 잭의 회상 속엔 그가 왜 소방관이 됐으며, 소방관이란 직업이 그에게 어떤 의미가 있는지, 그리고 죽음의 위협 속에서 살아가며 느끼는 스트레스를 어떻게 풀어나왔는지 등의 얘기들이 담겨있다'

시나리오를 쓰면서 콜릭은 많은 소방관들을 끊임없이 만났고, 그들을 만날수록 감동을 느꼈다고 한다. '소방관들은 태어나면서부터 남을 위해 희생할 수 있는 자질을 타고난 게 아닐까하는 생각이 들었다. 그러나 그들은 결코 우리와 다른 세계의 사람들이 아니었다. 우리와 비슷한 일상의 고민들을 안고 있고, 실수를 저지르며, 하루하루 즐겁게 살고자 노력하는 평범한 사람들이었다.'

소방관들 가족이 겪는 애환은 콜릭이 특히 중점을 두고 그리고자했던 부분이다. 소방관들에겐 소방서가 '제2의 가정'과 같은 곳이지만, 그들에게도 삶에서 가장 소중한 부분은 바로 가족들일 것이다. 남편이, 혹은 아버지가 매일 죽음의 현장에서 사투를 벌이는 모습을 조용히 지켜보며 두려움과 싸워야하는 가족들이야말로 드러나지 않는 진정한 영웅들이 아닐까? 아침에 출근하는 가장이 저녁에 무사히 살아 돌아올 수 있을지 매일같이 맘조리는 게 바로 소방관의 가족인 것이다.

'린다는 이 영화에서 가장 중요한 캐릭터중 하나다. 잭을 만나 사랑에 빠진 순간, 그녀는 자신에게 어떤 삶이 펼쳐질지에 대해 전혀 알지 못했다. 매일 불면과 악몽에 시달리고 언제 남편이 죽었다는 비보를 전해들을 지 알 수 없는 삶... 그러나 그녀는 남편이 불길 속으로 뛰어드는 것을 막지 않는다. 린다는 불과 싸우는 일이 남편 잭의 삶, 그 자체라는 것을 어느덧 받아들이고 있는 것이다. 그리고 그녀 자신도 남편의 바로 그런 점을 존경하고 사랑한다. 남편을 잃을 수도 있다는 두려움을 견뎌낼 수 있는 것도 바로 그래서인 것이다. 내게는 그것이 너무나 아름답게 느껴졌다'

콜릭의 시나리오를 스크린에 옮길 감독으로는 <터크 에버래스팅> <마이 독 스킵>등으로 친숙한 영화감독 제이 러셀이 선택됐다. 러셀은 다큐멘터리를 많이 만든 감독으로, 차기작은 뭔가 좀 색다른 작품을 찍고싶어하던 차였다. 한밤중에 대본을 받아든 러셀은 밤을 새다시피하며 그 자리에서 대본을 읽었고, 소방관들의 삶에 대해 생각했다. 그리고 그는 이 작품을 영화화하기로 결심했다. '기존의 화재 영화와는 좀 다르게, 소방관들의 인간적인 면모를 최대한 부각시키고 싶었다. 화재 장면도 관객들이 직접 화재 현장에 가있는 것처럼 느낄 수 있도록, 최대한 사실적으로 표현하고 싶었다. 화재 현장의 겉모습뿐 아니라, 그 뜨거움과 공포, 그리고 소방관들의 헌신적 구조활동들을 그 자리에서 보는 것처럼 생생히 담아내고 싶었던 것이다'

배우들, 소방관으로 거듭나다

소방관의 일은 용기만으로 해낼 수 있는 게 아니다. 고도의 숙련된 기술과 감각이 필요한데, 그것은 훈련을 통해서만 얻어질 수 있다. 소방관 훈련은 혹독하기로 악명 높다. 그래야만 그 힘들고 위험한 일을 제대로 해낼 수 있는 적임자를 가려낼 수 있기 때문이다. 리얼한 소방관의 삶을 스크린에 담기위해 러셀 감독은 출연진들에게 소방관 훈련을 직접 받을 것을 요구했다. '단순히 연기에 몰입하라는 의미에서 훈련을 받으라고 한건 아니다. 소방관 배역을 제대로 소화하기위해선 훈련이 필수적이라고 생각했기 때문이다.' 영화의 테마와 주제를 확실히 파악하기위해 러셀 감독 자신도 배우들과 함께 '소방 캠프'에 입소했다

'배우들에게 매일 100파운드짜리 소방장비를 갖추고 불길 속에 뛰어들어, 엄청나게 뜨거운 열기와 매운 연기 속에서 연기를 하라고 요구하려면, 내 자신부터 솔선수범해야한다고 생각했다. 하지만 솔직히, 훈련과정은 너무 무섭고 힘들었다'고 감독은 고백한다.

미로 훈련

배우들을 가장 힘들게했던 훈련 코스는 일명 '미로' 훈련이었다. 불이 난 건물 안에 갇힌 상황을 가상해서 만든 것이 바로 이 '미로'. 칠흑같은 어둠과 매캐한 연기 속에서 수많은 장애물들을 피해 때로는 기고 때로는 구르며 밖으로 안전하게 나오는 것이 이 훈련의 목표다. 소방관이 화재현장에서 살아남으려면 얼마나 민첩하고 정신적으로 강인해야 하는지를 배우들은 이 훈련을 받으며 절실히 깨달았다.

로프 훈련

'미로' 코스 못지않게 배우들의 아드레날린 분비를 왕성히 촉진시켰던 훈련 과정은 가느다란 등산용 로프 한줄에 몸을 의지한 채 고층 건물벽에 매달리는 훈련이었다. 모리스 체스넛은 이 훈련이 개인적으로 가장 재밌었다고 한다. '난 그 훈련이 두렵지 않고 되려 짜릿했다. 하지만, 그 훈련을 받으면서, 극한 상황에서 인간이 어느 정도까지 용감해질 수 있는지를 새삼 깨달았다'

그리고 불속 훈련

제이 헤르난데즈는 수백도의 열기가 이글대는 불길 속에 들어갔을 때 가장 두려웠다고 고백한다. '뉴스화면에서 보는 화재 사건속의 불길과, 헬맷의 안면 보호대가 녹을만치 가까이서 보는 불길은 엄청난 차이가 있다'는 게 헤르난데즈의 체험 섞인 설명이다. 존 트라볼타는 이에 덧붙여 이렇게 말한다. '불길 속에서 얼마나 엄청난 연기가 나오는지 이 영화를 찍으며 비로소 알았다. 그 시커먼 연기의 짙은 농도는 직접 보기 전에는 상상하기 힘들다. 불과 1,2인치 앞도 안보이는 상황에서 수백 파운드의 장비를 둘러메고 불길 속으로 뛰어든다고 생각해보라. 솔직히 몸의 중심을 잡기조차 힘들다.'

볼티모어 소방관들 입장에선, 배우들이 훈련을 받으며 고생하는 모습이 안쓰러우면서도 한편으로 재미있었다. 자신들은 매일 일상처럼 반복하는 작업인데, 평소에 나름대로 강인한 체력을 지녔다고 자신만만해하던 배우들이, 그일을 감당못해 쩔쩔매는 모습에 내심 우쭐한 기분도 들었다고... 그러나 그런 훈련과정을 통해 배우들은 소방관이라는 직업에 대해 잘 이해하게 됐고, 소방관들 역시 자신들의 세계를 리얼하게 표현하기위해 몸을 던져 노력하는 배우들에게 큰 애정을 갖게됐다고 얀트 소방관은 말한다.

<래더 49> 출연진중 가장 혹독하고 고된 훈련을 받은 사람은 주인공인 호아킨 피닉스였다고 모두 입을 모은다. 그는 실제로 소방 아카데미에 입소, 6주간의 강훈을 마쳤고, 그 뒤에는 업무가 힘들기로 소문난 볼티모어 소방서 구조팀에 들어가 한달간 실습을 했다. 다른 소방관들과 똑같이 근무교대를 하며, 화재 신고가 들어오면 현장에 출동하여 구조작업을 벌였던 것.

마크 얀트 소방관은 '모든 훈련과 실습을 마쳤을 무렵, 호아킨은 다른 일반 소방관에 비해 전혀 손색이 없을 정도로 업무에 숙달돼있었다'며, 지금이라도 소방관으로 전직해도 아무 문제가 없을거라고 말한다.

아칸소 주 리틀록 출신. 19살때부터 아칸소 주립공원과 관광청의 CF필름을 제작하는 일을 했다. 당시 아칸소 주지사가 바로 빌 클린턴. 또한 음악에도 소질이 있어서, 전액 장학금을 받고 멤피스 대학에 입학, 그래미 상을 수상한 '블루스' 보존 학부에서 공부를 했다. 묘하게도 영화 학도로서의 꿈을 키우기 시작한 것은 바로 이 무렵부터였다. 그후 콜럼비아대 필름스쿨에 입학, 석사학위를 받았는데, 당시 부학장은 밀로스 포먼 감독이었다. 그는 학업중 영화 예술 아카데미와 루이스 B. 메이어 재단으로부터 연구비를 지원 받았고 선댄스 필름 워크숍측의 초빙을 받아 윌포드 브라임리, 매리 스틴버겐, 케빈 베이컨 주연의 <엔드 오브 더 라인>을 제작, 큰 호평을 받았다.

그후 IMAGINE ENTERTAINMENT와 TRI STAR사의 프로젝트를 기획하다가, 자신의 관심분야인 다큐멘터리 제작에 눈을 돌렸다. 디스커버리 채널의 시리즈 < AMAZING AMERICA >를 비롯, NBC, CBS, LEARNING CHANNEL, USA 네트워크등 다수 방송사의 다큐멘터리와 특집 프로가 이 당시 그의 손에 의해 탄생됐다. 1996년에 PBS의 5시간 짜리 미니시리즈 < GREAT DRIVES >를 제작하던중 지금은 고인이 된 작가 윌리 모리스를 만났는데 이때 모리스로부터 자신의 자전소설 'MY DOG SKIP'에 관한 얘기를 듣게된다. 그후 이 소설을 각색한 동명의 영화 <마이 독 스킵>을 찍었는데, 이 영화는 2001년 방송 영화 비평가상을 포함 여러개의 상을 수상하는 성공을 거두었다. 최근 작으로는 나탈리 배뱃의 소설을 각색한 벤 킹슬리, 씨씨 스파첵, 윌리엄 허트 주연의 <터크 에버래스팅>이 있다