미국의 최고 암흑기였던 경제 대공황 시기... 전도유망했던 라이트 헤비급 복서 브래독(러셀 크로우)은 잇단 패배와 부상으로 복싱을 포기하게 되고, 아내(르네 젤위거)와 아이들을 위해 각종 허드렛일을 하며 생계를 꾸려나간다. 하지만 복싱에 대한 꿈을 단념하지 못한 그는 결국 다시 링 위에 오르고... 왜소한 체구, 끊임없는 부상에도 불구하고 연승행진을 이어간다. 이미 2명 이상의 상대를 사망 직전까지 몰아간 악랄한 챔피언 맥스 베어와의 결전을 눈앞에 둔 브래독... 생의 마지막이 될지도 모를 경기를 위해 링에 오르는데...

스스로를 '헝그리 복서'라 칭하며 불황의 늪에서 허덕이던 미국인들에게 큰 희망을 선사한 전설적 복서 짐 브래독... 그의 진실된 이야기와 함께 가슴 벅찬 가을의 감동이 시작된다.

지독한 경기침체가 미국 전역을 휩쓸던 경제 대공황 시기에 인간이 가족과 그 자신을 위해 얼마만큼 최선을 다해 싸울 수 있는 지를 입증함으로써 사람들에게 희망을 안겨다 준 영웅이 등장했다.

그는 바로 역사상 가장 놀랍고도 경이적인 스포츠 전설로 남아있는 신데렐라 맨, 제임스 J. 브래독이다. 1930년대 초반, 이 가난한 전 프로복서의 삶은 당시 대다수의 미국인들이 그러했듯이 지치고 힘들기만 했다. 그의 복싱 생활은 이제 끝이 난 것처럼 보였으며 집세조차 내지 못할 형편에 정부의 보조를 받아 근근히 생계를 유지할 뿐이었다. 그러나 그는 결코 복싱에 대한 그의 꿈을 단념하지 못했으며, 마침내 가족의 사랑과 명예, 그리고 불굴의 의지에 힘입어 불가능하게만 보였던 그 꿈을 이루고야 만다.

가족을 도울 수 있는 마지막 기회, 브래독은 링 위에 다시 선다. 그 누구도 그가 재기하리라고는 상상하지 못했으나 그는 단순한 경쟁을 뛰어넘은 그 무언가의 힘에 의해 연속 행진을 이어간다. 직장조차 가질 수 없었던 이 평범한 노동자는 하루 아침에 불패의 신화를 가진 선수가 된다. 브래독은 잃어버렸던 꿈과 희망을 가슴에 품은 채 마침내 감히 생각조차 할 수 없는 선택을 하게 되는데, 그것은 다름아닌 이미 2명의 상대를 사망에까지 이르게 한 세계 헤비급 챔피언 맥스 베어와의 결전이다

브라이언 그레이저 제작 담당을 비롯해 론 하워드 감독, 아키타 골드만 각본 담당, 그리고 영화배우 러셀 크로우와 르네 젤위거로 구성된 아카데미 수상팀이 모여 위대한 복서로서가 아닌 어둠과 좌절에서 벗어나기 위해 링 위에 올라 마침내 불후의 명성을 얻게 되는 한 위대한 남성의 이야기를 다룬 전형적인 미국 영화 <신데렐라 맨>을 선보인다.

아카데미 수상 배우, 러셀 크로우가 한결 같은 가족에 대한 헌신과 존엄이 페인트 기술과 치명적인 레프트 훅 만큼이나 유명해진 짐 브래독 역을 맡아 열연한다. 미국 전역이 심각한 불황의 늪에서 허덕이고 있던 시기, 한때 전도유망했던 브래독이 잇단 패배로 인해 복싱을 포기하게 되면서 이야기는 시작된다. 절박한 가난에 직면하게 되면서 짐은 곁에서 항상 힘이 되어준 아내, 매 (오스카 수상 배우 르네 젤위거)를 위해서라면 무슨 일이든 하기를 원한다. 처음에는 선착장에서 일을 해보지만 형편은 나아지지 않는다. 빚은 늘어만 가고 뉴저지의 혹한 속에서 히터도 들어오지 않는 아파트에서 벌벌 떨고 있는 아이들을 바라보면서 망연자실해 한다.

그 후 불굴의 매니저, 조 굴드 (골든 글로브상 수상 후보, 폴 지아메티)의 노력으로 짐은 메디슨 스퀘어 가든에서 링 위에 다시 오를 수 있는 뜻밖의 기회, 그리고 무엇보다도 사랑하는 가족들을 위해 식탁에 음식을 마련해 줄 수 있는 기회를 얻게 된다. 나이와 배고픔, 부상에도 불구하고 또한 남편에 대한 매의 걱정과는 정반대로 브래독은 링 안에서 절대 뒤로 물러서지 않는다. 그리고 마침내 유망주인 상대를 쓰러뜨리면서 관중과 매스컴을 놀라게 한다. 그러나 그는 여기서 멈추지 않고 가족을 위해 연속 승리의 행진을 이어가기 시작한다.

승리를 거듭할수록 짐 브래독은 자신도 모르는 사이에 점점 더 사람들의 우상이 되어가고, 매번 상대와 맞서 싸울 때마다 마치 그와 같이 자신들의 가족을 보살피고 꿈을 단념하지 않기 위해 애쓰는 수백만의 관중들을 위해 싸우는 것이 된다.

그리고 마침내, 이미 두 명의 상대를 사망에까지 이르게 한 위력적인 주먹의 세계 헤비급 챔피언 맥스 베어와의 결전을 눈앞에 두게 된다. 어떤 이들은 브래독이 다시는 링 위에 오르지 못할 것이라 말하고, 그 외 나머지 사람들조차 10대 1로 베어의 승리를 점치는데, 그는 과연 승리할 수 있을 것인가?

론 하워드 감독은 "짐 브래독의 이야기는 끊임없이 우리들의 마음을 감동시킵니다. 왜냐하면 이 이야기는 인간의 인내심과 사랑의 힘이 얼마만큼 위대해질 수 있는 지를 우리에게 보여주었으니까요. <신데렐라 맨>은 어려움속에서도 꿈을 이루기 위해 노력하는 한 미국인의 이야기를 다룬 실화입니다. 이러한 종류의 이야기는 항상 영화제작자인 저의 호기심을 자극하죠." 라고 말한다.

<신데렐라 맨>은 론 하워드 필름의 파크웨이 프로덕션과 브라이언 그레이저 프로덕션이 함께했고 유니버설 픽쳐스/미라맥스 필름/이메진 엔터테인먼트가 제공한다. 거장 론 하워드 감독이 메가폰을 잡았으며 브라이언 그레이저, 론 하워드, 그리고 페니 마샬이 제작을 맡았다. 그 밖에 클리프 홀링스워스가 원안을 담당하였으며 홀링스워스와 아키바 골드만이 각본을 맡았다.

크로우 그리고 젤위거와 함께 브래독의 일생을 그린 이 영화에는 역대 가장 위대한 컴백을 이루어낸 독설가 트레이너, 조 굴드 역의 폴 지아메티 (<사이드웨이>, <아메리칸 스플렌더>)를 비롯해 헤비급 챔피언, 맥스 베어 역의 크레이그 비에코 (<브로드웨이의 뮤직맨>, <롱 키스 굿나잇>), 30년대 쇼맨쉽으로 한판승부를 꾀했던 복싱 프로모터, 지미 존스톤 역의 브루스 맥길 (<콜래트럴>, <엘리자베스 타운>), 대공황 시기에 개인의 몰락이 브래독의 놀라운 성공과 극명한 대조를 보이는 가공의 인물, 마이크 윌슨 역의 패디 콘시딘 (<천사의 아이들>) 등이 캐스팅 되었다. 링에서 브래독의 상대로 등장한 현직 복싱선수는 헤비급 복서 아트 빙고브스키 (콘 그리핀 역)을 비롯해 라이트 헤비급 복서 트로이 아모스-로스 (존 헨리 루이스 역), 그리고 헤비급 복서 마크 시몬스 (아트 레스키 역) 이다.

경제 대공항기 미국과 복싱 경기장의 스릴을 생생하게 전달해 준 론 하워드 감독의 제작팀에는 촬영감독 살바토르 토티노 (<애니 기븐 선데이>, <실종>)를 비롯해 프로덕션 디자이너 윈 토마스 (<뷰티풀 마인드>, <애널라이즈 댓>), 오스카상을 수상한 편집 담당이자 론 하워드 감독의 오랜 동료들인 마이크 힐과 댄 핸리 (아폴로 13, 뷰티풀 마인드), 의상 담당 다니엘 올랜디 (<미트 페어런츠>, <알라모>), 음악 담당 토마스 뉴만 (<로드 투 퍼디션>, <니모를 찾아서>)이 포함된다. 그 밖에 전설적인 복싱 트레이너자 컨설턴트인 안젤로 던디의 지도하에 복싱 안무가 닉 포웰과 복싱/스턴트 코디네이터 스티브 루세스쿠가 영화의 복싱 장면들을 코디네이트하였다.

아카데미상을 수상한 바 있는 론 하워드 (감독/제작)는 그의 세대에서 가장 유명한 감독 중 한명이다. 비평가들로부터 호평을 받은 영화 <뷰티풀 마운드>와 <아폴로 13>에서부터 코미디 히트작 <우리 아빠 야호>와 <스플래쉬>에 이르기까지 그는 헐리우드에서 가장 기억에 남는 영화들을 만들어오고 있다. 최근에는 <뷰티풀 마인드>로 오스카상 감독상을 비롯해 작품상, 각본상, 그리고 여우조연 상을 휩쓸었다. 이 영화는 또한 최고 드라마 상을 포함해 네 개의 골든 글로브상을 안겨다 주었을 뿐 아니라 그는 미국 영화감독협회로부터 올해의 감독상을 수상하였다.

감독으로서 하워드의 기술은 이미 오래전부터 알려지기 시작했다. 1995년에는 <아폴로 13>으로 DGA로부터 올해의 감독상을 수상하였다. 실화를 바탕으로 한 이 영화는 9개 부문의 아카데미상 수상 후보로 선정되었으며 편집상과 음향상을 수상하였다. 또한 미국 배우 조합상 최고 캐스팅상과 남우조연상을 안겨주기도 하였다. 아카데미상 수상 후보로 선정된 바 있는 그의 다른 작품으로는 <분노의 역류>,<우리 아빠 야호>와 두 개의 오스카를 안겨다 준 <코쿤> 등이 있다. 여러 편의 영화와 HBO 미니시리즈 <프롬 디 얼스 투 더 문>과 같은 텔레비전 쇼의 제작 총 지휘를 담당하기도 하였다.

지난 20년간 그가 감독한 작품들 중 가장 인기를 끌었던 것들로는 로버트 드니로, 커트 러셀, 윌리엄 볼드윈이 참여한 <분노의 역류>를 비롯해, 톰 크루즈와 니콜 키드먼 주연의 <파 앤드 어웨이>, 멜 깁슨과 르네 루소 등이 주연을 맡은 서스펜스 스릴러 <랜섬>, 그리고 톰 행크스를 비롯해 케빈 베이컨, 에드 해리스 등이 출연한 <아폴로 13> 등이 있다. 이 밖에도 짐 캐리 주연의 블록버스터 영화 <그린치>, 헨리 윙클러와 마이클 키튼, 쉘리 롱 주연의 <뉴욕의 사랑> 등이 있다. 또한 오스카상을 수상한 바 있는 케이트 블랑쉐와 토미 리가 주연을 맡은 서스펜스 영화 <실종>을 감독하기도 하였다.

론 하워드는 배우로 처음 영화계에 데뷔했으며 출연작으로 <여정>, <뮤직맨>, <앤디 그리프스 쇼>가 있다. 1970년에는 인기 시리즈 <해피 데이즈>와 <아메리칸 그래피티>, 그리고 <슈티스트>에 출연하였다.